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次日，集结队伍往连云堡进发。
高仙芝前来送行。
十人的队伍，马匹带了二十三匹。
他准备一路上除了吃饭睡觉马不停蹄。
高仙芝给他提供了极大的方便，有求必应。
从碎叶城去连云堡路途遥远，沿途荒无人烟，更别谈什么驿站补给。高仙芝的鼎力支持给此次长途跋涉提供了充分保障。
一路西行，经十日至拨换城、又经十余日至握瑟德、再经十余日至疏勒，随后南下，踏上葱岭。
葱岭即今天的帕米尔高原。
高原气候多变，一路走来，路途的艰难超乎想像，要不是封常青选择从平坦宽阔的山间谷地穿行，可能行走起来会更加困难。
又经十余日到达了葱岭守捉。然后再次向西，沿兴都库什山北麓西行，再经十余日到达播密水（今阿富汗瓦汉附近）。
傍晚时分，他们来到一个叫做姜达木的地方。
“还有多远？”
他已经不记得这是第几次问封常青了。
高炜告诉他一来一回两个月够了，走下来才知道，两个月过去还在路上，估计那小子是按现代路况计算。
“快了，大概再有十来日可达。”
他点了点头，瞥了眼前方出现在戈壁滩上的小镇子，“今晚去镇子上休息一晚！休整一下，明早再继续赶路。<>”
“好~好~好……！”
几个大老爷们数十天在野外风餐露宿，自是连声称好。
有城镇就意味着有好酒好菜，还意味着能解决生理需求。
小镇叫姜塔镇。
进入小镇却是大失所望，连年战乱，已经几年没有过往商旅，整个小镇基本上荒废，三三二二住了几户本地人。
一间破客栈久不营业，关了门，没办法，继续前行，经十一日到达特勒满川（今瓦罕河）。
再行一天，终于到达了此行的目的地——连云堡！
吐蕃战败后，连云堡变成了三不管地带，唐朝和大食国的缓冲区。
一行人从坦驹岭下来，已经近中午。
安全起见，他领着人没有急于进城。
虽然已经是盛夏，坦驹岭上还是冰雪覆盖，冰川消融，到处湿淋淋的。
“那条河是婆勒川！”
他领着李白和封常青伏身在山口勘察情况。他们现在置身婆勒川北岸。
顺着封常青的手指方向望去，一条大河在深山峡谷间奔流不息，河面上升腾着雾气，烟雾缭绕。
“连云堡在那边，沿着婆勒川往西北方向再走半个时辰就到了。”
封常青不指他也看到了，群山峻岭间，连云堡已经依稀可见。
那是座方方正正的城堡，圆顶尖塔建筑。<>
“连云堡南面依山，北临婆勒川，有东西两座城门，婆勒川是条深十余尺，宽近三十尺的大河，自东往西流，我们现在处在它的下游位置。”
封常青收回指向远方的手指，继续道：“当年，我军进至婆勒川时，河水暴涨，无法渡河。高大人认真分析形势后，认为必须尽快渡过婆勒川，于是，他命兵士每人自备三天干粮，于次日清晨渡过。以至吐蕃守军始料未及，大为惊骇，慌乱中大败，此役斩首吐蕃敌军5000级，俘虏千余人，余众都逃入山谷。我军缴获战马千余匹，衣资器甲数以万计。”
两个多月相处下来，同行的几人已经熟得不再再熟，无话不谈。
封常青跟随高仙芝两次远征西域，是个经验丰富的向导，趁机吹嘘起上次连云堡捷战。不过，他说的连云堡大捷已经是三年前的壮举。
他礼貌性的点了点头，目光投往河对面。
对岸是陡峭的山崖，石壁林立。河面上没有见到桥梁。
“我们怎么过河？”
封常青收回视线，偏转头道：“上流位置有座简易桥。”
“走，先入城再说。”
三人从冰雪覆盖的山口滑下来，与队伍汇合，往婆勒川上游跋涉，走了半个时辰，一座简易桥梁出现眼前。
圆木搭建的桥梁横跨在婆勒川最窄处，桥宽刚好够两辆马车并架齐驱。
桥对面是东城门。
连云堡依山傍水在深山绝谷之间。
桥面上过往的行人还比较多，穿什么服饰的人都有。
“如今，连云堡内的情况如何？”
此时，已是下午三四点钟的样子，商人们提着大包小包，骑着马，赶着羊，来往穿梭于桥面之上。<>
通行缓慢不说，骡车马车在桥上相会，偶尔还会有堵塞现象发生，要不是城门口有人出来维持秩序，恐怕早已经乱作一团。
“大食人，吐蕃人，唐人……里面什么地方的生意人都有，各路商人云集于此，互通有无，没有了政权干预，利益结合下的连云堡反而比以前更显繁华，热闹得很，你看……。”
封常青故地重游，脸上透着兴奋的光芒。
不用指他也看到了，虽然，不知道连云堡以前是怎么样，现在的热闹繁华几乎堪比长安城。
“城门口那帮守卫是什么人？”
守卫身穿黑袍，腰配弯刀，好几个都留着山羊须。
“黑食帮众！黑食国人创建的帮派，老大叫萨里，如今，连云堡的秩序是黑食帮在维持。当然，过往的商旅如果想常年在这做生意，得交给他们一笔不菲的保护费。不过，黑食帮做事向来讲信任，收取保护费后又能给过往的商人提供方便，商人们也都愿意交这笔钱。”
杨颖有告诉他，历史上这个时期是阿拔斯王朝控制着阿拉伯帝国，而阿拔斯王朝在中国史称黑衣大食，连云堡的黑食帮在他眼里就透着些别样的味道了。
“走，我们过河。”
走了近二个月才到这，前面就算是刀山火海也得闯一闯了。
他们一行人大步流星来到城门前。
“从什么地方来的人？”
“萧祥！唐朝派来的谈判使节。”
问他话的男子满面虬须，闻言楞了一楞，不过，很快反应过来。
“等等！”
一黑食帮喽啰飞奔进城去禀报。
他胸有成竹的笑笑，看来——猜测的没错，阿拉伯帝国利用黑食帮在控制着连云堡。要不然，对方听到他自报身份不会是这种反应。
形势变得对他有些不利。
会选择在连云堡谈判，一是连云堡属于第三方场所；二是，双方势力都未介入。
现在看来——显然不是，连云堡已经被大食国实际控制，只不过是通过黑帮的形式。
“大哥怎么称呼？”
他问的是满面虬须男子，一看他就是入城盘查这帮人的头。
“舒来克！”
男子爱理不理的答了一句。
讨了个没趣，他的目光往四周望去。
城门前用原木搭了排简易栅栏，栅栏里面满是守卫，栅栏中间有条狭窄通道，一条坑坑洼洼的泥泞路直通城门。
过往商旅进出城都需要盘查登记交纳保护费。
过了一会儿，先前跑开的喽啰上气不接下气奔跑回来。
舒来克听完喽啰汇报冲着他高声道：“帮主有令，缴械入城1
“萧哥！”
李白握剑在手，目光望着他摇了摇头。
对于一个剑士来讲，剑在人在，剑亡人亡。缴械入城是种侮辱。可是，俘虏在对方手上，不照办还能怎么样？
“你们去城外找个地方安扎，我一个进去。”
“不行，萧哥！我陪你去。”
他俯身过去，小声道：“没关系，我的武器他们搜不到，万一我在城内发生危险你们在城外也好接应，照我说的做。”
言毕，把背上的背包取下去交给守城喽啰搜查。
就先前跑进城去汇报情况那喽啰。
喽啰拿着他的背包左翻右找了一阵疑惑加纳闷的搔了搔头递还给他。
李白这才半信半疑的带着人离开。
“跟我来。”
谈判只是个晃子，来的目的是为了解救人质，从现在起只能随机应变了。
他跟随着喽啰穿过泥淋道路进入城门。
远远望去，城内残恒断瓦，百孔千疮，满目疮痍。
正对城门的主街上却全是新开的店铺，酒楼，妓院，客栈和大小商铺分立道路两旁，旧城新貌形成强烈的视觉冲击。
“别看了，快点走。”
小喽啰使劲在地砖上擦了擦鞋帮子上的泥土催促了一句。
“小哥贵姓，请问贵方来的是什么人？”
“不知道，别问我，我只知道帮主想见你。”
小喽啰的回答好像生怕跟他扯上关系似的。
“萨里！”
“嗯。”
小喽啰点了点头避过一辆急驰而过的马车，骂骂咧咧了几句。
街道拐角，一栋白色宏伟建筑横立眼前。
青砖白墙给人一种厚重感。造型迥异的建筑风格带有股异域风情。
圆拱形的屋顶上有个尖尖，好像一顶硕大的帽子装了根避雷针，圆形拱顶的建筑风格，别具一格。
不过，这样的建筑对于他来讲早见识过，阿拉伯建筑大都是这种风格。
正门口，两扇木门紧闭，门口有两守卫。
守卫身着黑袍，腰配弯刀，脸蒙黑巾，只露出对凶光闪闪的眼睛，生人勿近的样子。
领路的喽啰和守卫打过招呼，领着他进入圆拱建筑。
进入大门往里走不久，丝竹声声传来。
乐声带着股异域风情，幽幽绵绵，细水长流，偶尔飘来的几个躁动音符，令人想欢快起舞。
穿过一道回廊进到里面。
巨大的圆拱屋顶下是个大殿，几十根圆柱分立四周撑起整个屋顶。
屋顶开有天窗，光线透窗而入照射到地面，羊毛地毯上编织有简单朴素的花纹图案，整个大殿铺满地毯。
四周的窗户狭窄细长，邻窗圆柱旁，有黑巾蒙面穿黑袍的阿拉伯卫士站岗。
这排场跟深宫大院有得一比。
他把目光投到大殿中央。
几位衣着暴露的阿拉伯女郎在翩翩起舞，搔首弄姿的肢体诱惑吸引了大殿内所有人目光。
大殿两侧摆有四张食桌，桌子上大鱼大肉，美酒佳肴。
食桌前的人或侧，或仰，或躺，随性而坐。
坐在上首的男子四十来岁，头带阿拉伯头巾，嘴角和下巴的黑须卷曲，一道刀疤从眼角斜拉到颈脖子，笑起来满口黑牙，相貌凶神恶煞，狰狞可怖。
他最先注意到有人进来，恶狠狠的用牙齿咬下手中羊脚上的一块肉，咀嚼起来，端起酒杯灌了口酒，双眼一眯，目光投到他身上。
“帮主！人带来了。”
小喽啰上前跪地行礼，抬头——见萨里朝他摆手，起身再次躬身，望了他一眼出门。
不用说，坐在大殿上首的人是萨里没错了。
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